Avant 1738, le sencha que buvaient les gens ordinaires était sombre, grossier, terne — rien à voir avec le thé vert vif et parfumé que l'on boit au Japon aujourd'hui. Puis un cultivateur de thé à Uji, Nagatani Soen, passa des années à mettre au point une nouvelle méthode, et lorsqu'il eut terminé, le thé japonais avait changé définitivement.
Son développement de ce qui allait s'appeler l'aoseisencha seiho — la méthode du sencha vert — transforma le sencha du quotidien d'une boisson grossière en quelque chose d'une couleur vive, d'un arôme net et d'une saveur complexe. La popularisation du thé à l'époque d'Edo fut en grande partie façonnée par cette invention.
Qui était Nagatani Soen
Nagatani Soen est la figure centrale qui transforma la direction du sencha japonais. Il créa l'aoseisencha seiho et aida le thé d'Uji à ouvrir le marché d'Edo, posant les bases de la diffusion du thé dans la vie quotidienne.
Sa vie et son origine
Nagatani Soen naquit en 1681 dans le village de Yunodani, à Uji-Tawara près de la région d'Uji. Les ancêtres de sa famille étaient samouraïs, mais en 1592, ils défrichèrent les terres de Yunodani et commencèrent à produire du thé. Soen fut aussi le meneur de son village, conduisant les améliorations agricoles. Il décéda en 1778 à l'âge de 97 ans. Après sa mort, il fut vénéré comme fondateur du thé vert japonais et consacré sous le nom de « Chaso Myojin » au sanctuaire Daijingu adjacent à sa maison natale.
Son lien avec des entreprises connues
En entendant le nom de Nagatani Soen, certains pensent à Nagatanien — la société célèbre pour ses « algues pour ochazuke ». Nagatanien fut fondée par Nagatani Yoshio, le dixième descendant de la famille. À ses débuts, elle produisait du thé et vendait des ustensiles pour la cérémonie du sencha. Aujourd'hui ses produits n'ont plus de lien direct avec le thé, mais les ingrédients des « algues pour ochazuke » contiennent encore du matcha. Nagatanien est une entreprise distincte, sans aucun lien avec Far East Tea Company.
La rencontre décisive eut lieu en 1738 : Nagatani Soen rendit visite à Yamamotoyama à Edo. Le quatrième Yamamoto Kahee reconnut immédiatement la qualité du thé et l'acheta sur-le-champ. Ce sencha fut commercialisé sous le nom de « Tenka-ichi » (le meilleur du pays) et se répandit d'Edo à l'ensemble du Japon. Yamamotoyama versa chaque année à la famille Nagatani 25 ryo en pièces d'or jusqu'en 1875.
Ses contributions au thé
La méthode aoseisencha seiho — fondement du sencha moderne
À cette époque, les personnes aisées buvaient du tencha (ancêtre du matcha d'aujourd'hui), tandis que le peuple buvait du sencha — mais ce sencha était d'une couleur rouge sombre et peu savoureux. La méthode aoseisencha seiho permit la naissance d'un sencha plus vif, plus savoureux, accessible à tous.
La conquête du marché d'Edo
Soen identifia Edo, devenu le plus grand marché de consommation du Japon, comme débouché prioritaire. Il y développa les ventes du thé d'Uji, alors en déclin sous l'effet de lourds impôts et de la concurrence. Nagatani Soen lui ouvrit un nouveau marché.
La méthode aoseisencha seiho — qu'est-ce que c'est ?
La clé de l'innovation de Soen : étuvage des feuilles fraîchement récoltées pour stopper l'oxydation, puis roulage répété sous chaleur, donnant aux feuilles la forme d'aiguilles serrées qui définit le sencha moderne. Cette étape de roulage était une rupture avec la pratique antérieure — elle brise les parois cellulaires de façon contrôlée, libère davantage de composés aromatiques et permet au goût de se développer pleinement. Le résultat : un thé d'un vert éclatant, d'un arôme net, et d'une saveur oscillant entre douceur, verdure et umami selon la durée d'infusion.
Avant cette méthode, le sencha n'existait que sous forme grossière. Après elle, il devint quelque chose que l'on cherchait vraiment — le thé que les gens ordinaires à travers tout le Japon buvaient chaque jour. Soen consacra environ quinze ans à développer et affiner ce procédé avant de le proposer au marché.
Le sencha vert vif dans n'importe quelle tasse aujourd'hui, c'est sa méthode — affinée, mais fondamentalement inchangée. Nous proposons des thés façonnés par ce même héritage : des feuilles roulées en aiguilles, étuvées pour préserver leur caractère vert, infusées pour révéler l'équilibre qu'il a mis quinze ans à perfectionner. Découvrez notre collection de thés verts et versez une tasse qui se relie directement à Yunodani.