茶的歷史若不提到永谷宗圓（ながたにそうえん），就無法完整說明。本文將介紹創造「青製煎茶製法」、並大幅推動煎茶普及的永谷宗圓。
永谷宗圓是誰？
永谷宗圓的基本資料
永谷宗圓於延寶9年（1681年）出生於山城國（今京都府）宇治田原鄉湯屋谷村。
永谷家的祖先原本是武士，但在文祿元年（1592年）開墾湯屋谷的土地、開設茶園後，便開始從事製茶業。承接家業的永谷宗圓除了投入製茶，也被認為是帶頭推動農地改良等事務的「村中領袖」。
安永7年（1778年）以97歲辭世後，他仍被尊為日本綠茶之祖，並以「茶宗明神」之名祭祀於其故居旁的大神宮神社。
與那家家喻戶曉企業的淵源
聽到永谷宗圓這個名字，或許有人會覺得似曾相識。
永谷宗圓與以「茶泡飯海苔」聞名的「永谷園」有很深的淵源。
「永谷園」由永谷家第10代永谷嘉男創立。創業初期的永谷園經營製茶業，也零售茶量（煎茶道使用的器具），直到1952年推出「茶泡飯海苔」後，才奠定穩固的經營基礎。
如今永谷園的商品多半與茶沒有直接關聯，例如拌飯香鬆、即食味噌湯等，不過「茶泡飯海苔」的原料中確實使用了抹茶。
永谷宗圓對茶的貢獻
永谷宗圓在茶史上的重要貢獻主要有兩項。
創造出現代煎茶製法基礎的「青製煎茶製法」
當時富裕階層飲用的是磨製茶（也就是今日的抹茶），一般庶民則喝煎茶（即今日煎茶的前身）。只是，當時的煎茶色澤偏紅黑，風味也談不上出色。「青製煎茶製法」讓色澤更佳、滋味更好的煎茶得以誕生並廣泛流傳，庶民也因此能享受到更美味的茶。
成功將宇治茶銷往江戶
他注意到已成為日本最大消費地的江戶，成功擴大宇治田原之茶（宇治茶）的銷路，讓原本因高額年貢與其他茶產地競爭而逐漸式微的當地茶業迎來轉機。
與永谷宗圓關係深厚的另一家知名企業「山本山」
起初在江戶，並沒有茶商願意肯定這種新製法的茶。然而，據說元文3年（1738年）永谷宗圓造訪經營和紙、茶與茶器的山本山時，第4代的山本嘉兵衛十分欣賞他的茶，當場便買了下來。
後來，這款煎茶以「天下一」之名上市後大受歡迎，從江戶一路傳遍全國。也流傳著這樣一段故事：山本山因永谷宗圓的茶獲得可觀收益，之後每年都以謝禮名義，持續到明治8年（1875年）向永谷家贈送25兩小判。
什麼是青製煎茶製法
在「青製煎茶製法」出現之前，茶葉多半是在加熱後直接乾燥完成，因此色澤偏黑，風味似乎也不算理想。由於茶色較深，這類製法被稱為「黑製」。
宗圓所創的「青製煎茶製法」，是在蒸過的茶葉乾燥前加入「揉捻」工序，使茶葉呈現更美的色澤，也帶來更有層次的風味。由於成茶色澤青翠（綠色），因此被稱為「青製」。
若沒有創造「青製煎茶製法」的永谷宗圓，我們今天恐怕就無法欣賞到煎茶如今這般優美的色澤與風味。