談日本茶的歷史，很難略過永谷宗圓。這位出身宇治田原湯屋谷的製茶人開創了「青製煎茶製法」，讓煎茶從色澤偏暗、風味粗糙的茶，轉變為今日熟悉的鮮綠風味。以下我們會從生平與功績，整理他在日本茶史上的位置。
永谷宗圓是誰
永谷宗圓是改變日本煎茶走向的關鍵人物。他不只開創了青製煎茶製法，也幫助宇治茶打開江戶市場，為後來庶民日常飲茶的普及奠定了基礎。
永谷宗圓的基本資料
永谷宗圓生於延寶9年（1681），地點是山城國（今京都府）宇治田原鄉湯屋谷村，位在宇治一帶。
永谷家的祖先原為武士，但在文祿元年（1592）開墾湯屋谷土地、建立茶園後，便開始以製茶為業。承接家業的永谷宗圓除了從事製茶，也似乎是帶頭推進農地改良的村中領導者。
他在安永7年（1778）以97歲高齡辭世。即使在身後，仍被尊為日本綠茶之祖，並以「茶宗明神」之名供奉於鄰接生家的大神宮神社。
與知名企業的連結
看到永谷宗圓這個名字，有些人可能會覺得似曾相識。
這是因為他與以「茶泡飯海苔」聞名的永谷園，有著很深的家族淵源。
「永谷園」由永谷家第10代的永谷嘉男創立。創業之初，永谷園曾經營製茶業，也販售煎茶道使用的器具；到了1952年，「茶泡飯海苔」上市後，公司的經營基礎便穩定下來。
如今永谷園的商品多半與茶沒有直接關係，例如拌飯料或即食味噌湯等；不過「茶泡飯海苔」的原料裡，至今仍確實使用了抹茶。
永谷宗圓對茶的功績
永谷宗圓對茶的重要功績，可以整理為兩個面向。
開創成為現代煎茶基礎的「青製煎茶製法」
當時富裕階層喝的是碾茶（今日的抹茶），庶民喝的是煎茶（今日的煎茶），但彼時的煎茶色澤偏紅黑，風味也談不上理想。青製煎茶製法讓色澤更鮮、滋味更好的煎茶得以誕生並廣泛流傳，於是一般人也能享受到真正好喝的茶。
成功把宇治茶賣進江戶
他看準已成為日本最大消費地的江戶，成功擴大宇治田原之茶，也就是宇治茶的銷路。當時宇治茶正受到高額年貢與其他茶產地競爭影響，逐漸走向下坡；永谷宗圓則替它開出了新的市場。
另一家與永谷宗圓關係深厚的知名企業「山本山」
起初在江戶，並沒有茶商願意正面評價這種新製法的茶。不過到了元文3年（1738），永谷宗圓造訪經營和紙、茶葉與茶器的山本山時，據說第4代的山本嘉兵衛一喝便相中，當場買下。
後來這款煎茶以「天下一」之名上市，大受歡迎，並從江戶傳向全國。還流傳著這樣一段故事：山本山因永谷宗圓的茶獲得龐大利益，此後每年都以25兩小判致謝給永谷家，一直持續到明治8年（1875）。
青製煎茶製法是什麼
青製煎茶製法的關鍵，在於蒸過茶葉後、正式乾燥前加入揉捻工序。這一步讓茶葉從過去色澤偏黑、風味平板的樣子，轉變成色澤鮮綠、香氣更清爽、滋味更完整的煎茶。
在「青製煎茶製法」出現之前，茶葉多半是加熱後直接乾燥完成，色澤偏黑，滋味也不算出色，因此被稱為「黑製」。
宗圓發明的「青製煎茶製法」，則是在蒸過的茶葉乾燥之前加入「揉捻」工序，使茶色更美、風味更有層次。由於成茶呈現青綠色，因此被稱為「青製」。
如果沒有永谷宗圓發明「青製煎茶製法」，我們今天熟悉的煎茶色澤與風味，恐怕就不會是現在這個樣子。