Sur les crêtes d'Alishan, les cueilleuses entrent dans les jardins avant l'arrivée des touristes. À 1 400 mètres, les brumes ralentissent la croissance des feuilles et forgent un caractère floral que les jardins de plaine ne peuvent reproduire. Y parvenir a pris trois siècles.
L'histoire du thé taïwanais est aussi celle des boutures du Fujian, du port de Danshui, des usines coloniales japonaises et de la reconversion d'après-guerre vers les hauteurs. Comprendre cette trajectoire éclaire pourquoi le Dong Ding est torréfié et fruité, pourquoi l'Alishan est floral et transparent, et pourquoi la note de miel de l'Oriental Beauty est presque impossible à reproduire ailleurs.
Les origines : l'oolong traverse le détroit
Entre la fin du XVIIe et le XVIIIe siècle, des migrants du Fujian apportèrent la culture et la fabrication de l'oolong dans le nord de Taïwan. Vers 1796, un commerçant appelé Ke Chao établit les premières plantations commerciales près de l'actuelle Taipei. Traversèrent le détroit non seulement les plants, mais aussi le savoir : moment de la cueillette, pression du roulage, instant précis d'arrêter l'oxydation.
Vers 1865, le marchand britannique John Dodd organisa un réseau d'agriculteurs contractuels à Danshui. Dès 1866, les exportations atteignaient les États-Unis. En 1869, les thés de qualité parvinrent sous le nom de « Formosa Tea » — le début d'une réputation.
L'ère coloniale japonaise : l'industrialisation
En 1895, Taïwan passa sous domination japonaise. En 1903, une station de recherche compara les méthodes régionales. En 1908, Mitsui Bussan introduisit la production à grande échelle du thé noir à l'anglaise dans des usines à Daxi et Miaoli. Le « Nitto Black Tea » devint l'une des premières images du thé taïwanais pour les Japonais. En 1945, l'Office de l'agriculture et des forêts reprit les installations — point de départ de la reconstruction d'après-guerre.
L'Oriental Beauty : une découverte accidentelle
Produit dans les régions de Hsinchu et Miaoli, ce thé doit son arôme de miel à la cicadelle (Jacobiasca formosana) : lorsque cet insecte pique les feuilles, la plante produit des composés de défense qui se transforment lors de l'oxydation en un bouquet évoquant le miel, les fruits mûrs et le muscat. Ce qui était considéré comme un fléau s'avéra d'une qualité remarquable.
L'Oriental Beauty — aussi appelé Bai Hao oolong — se distingue par ses feuilles à cinq couleurs : blanc, rouge, orange, jaune et vert. Son oxydation élevée lui confère une rondeur proche du thé noir en finale. Pour comprendre les principes de fabrication de l'oolong, consultez notre article sur les thés oolong semi-oxydés.
Les oolongs de haute montagne : après-guerre
Dans les années 1960-1970, la hausse des coûts du travail rendit impossible la concurrence sur le thé noir de masse. Taïwan déplaça le terrain vers les hauteurs. Au-dessus de 1 000 mètres, les écarts thermiques, les brumes et la croissance lente permettent aux feuilles d'accumuler davantage d'acides aminés — infusions florales, fraîches, peu astringentes. Le Dong Ding oolong, cultivé dans les contreforts de Nantou, est la référence classique : grâce à la torréfaction au charbon de bois, il développe arômes grillés et notes fruitées en une profondeur entièrement différente.
La diversité du thé taïwanais
Le thé taïwanais se classe selon plusieurs logiques : par région (Dong Ding, Alishan), par méthode (Oriental Beauty, Baozhong) ou par cultivar (Taicha No. 18). Le Wenshan Baozhong, faiblement oxydé et floral, occupe l'extrémité légère du spectre oolong. L'Oriental Beauty, à haute oxydation, se trouve à l'opposé. Le Dong Ding occupe le milieu. Les thés noirs taïwanais sont tout aussi remarquables — le Taicha No. 18 « Hong Yu » se distingue par ses notes de menthe et de cannelle, fruit d'un croisement unique entre Assam et espèce sauvage locale.
- Wenshan Baozhong : faiblement oxydé, légèreté florale
- Dong Ding oolong : torréfaction et notes fruitées, référence classique
- Oriental Beauty : arôme de miel, feuilles cinq couleurs, haute oxydation
- Taicha No. 18 (Hong Yu) : menthe et cannelle naturelles, lac Sun Moon
- Taicha No. 8, No. 22, No. 23 : rondeur, floral, agrumes
Pour replacer le thé taïwanais dans la grande histoire du thé, ses racines se trouvent en Chine — prolongez votre lecture avec l'histoire du thé en Chine.
Références
- TBRS — About the Tea and Beverage Research Station (Official History) — Page officielle du TBRS sur l'histoire institutionnelle de la recherche sur le thé à Taïwan.
- TBRS — 臺茶18號(紅玉 / Ruby Red) — Fiche variétale officielle du TBRS pour le cultivar Ruby Red.
- TBRS — 青心烏龍(Qingxin / Chin Shin Oolong) — Fiche variétale officielle du TBRS pour Qingxin Oolong.
- TBRS — 臺茶22號(沁玉 / TTES No.22) — Fiche variétale officielle du TBRS pour le cultivar Qinyu.
- TBRS — 臺茶23號(祁韻 / TTES No.23) — Fiche variétale officielle du TBRS pour le cultivar Qiyun.
- National Museum of Taiwan History (NMTH) — John Dodd Profile — Page de profil du National Museum of Taiwan History consacrée à John Dodd.