Un vieil homme traversait les rues de Kyoto avec son équipement à thé portable, s'arrêtant dans les lieux connus de la ville. Il préparait du sencha pour quiconque s'approchait, et demandait ce que les gens pouvaient donner, ou rien du tout. Cet homme s'appelait Baisao. La manière dont il pratiquait le thé a contribué aux fondations du senchado, à la période Edo.
Baisao et Koyugai — L'homme derrière le nom
Baisao (1675–1763) est né dans une famille de médecins du domaine de Hasuike, dans l'actuelle préfecture de Saga. À 11 ans, il entre dans les ordres au temple Ryūshin-ji de la secte Ōbaku, sous le nom de moine Gekkai Gensho. En 1731, à 57 ans, il confie le temple à son confrère Daichō et se rend à Kyoto. En 1735, à 61 ans, il ouvre Tsūsentei à Higashiyama et commence à vendre du thé. Vers la fin de sa vie, il quitte la prêtrise et prend le nom de Kō Yūgai. Il meurt en 1763 à 89 ans.
Le nom Kō Yūgai lui vint d'un malentendu qu'il trouva amusant. Interrogé sur son mode de vie, il répondit qu'il vivait tranquillement, mais son interlocuteur crut entendre la description d'une existence raffinée. Amusé, il prit ce nom vers la fin de sa vie. Les gens lui donnèrent aussi le surnom « Baisao » — « le vieux vendeur de thé » — qui finit par éclipser son nom de moine. Il cessa de vendre du sencha dans ses dernières années.
Tsusentei et les rues de Kyoto — les semences de la culture du sencha
À Kyoto, Baisao ouvrit en 1735 une maison de thé à Higashiyama qu'il nomma Tsūsentei — le « pavillon du thé pour devenir un immortel ». L'enseigne portait cette inscription : « Pour le thé, de cent itsu d'or à un demi-mon, donnez ce que vous voulez. Vous pouvez boire gratuitement. Je ne peux pas faire moins cher que gratuit. » Les cent itsu d'or représenteraient 2 000 ryō en pièces koban. L'intention était claire : que chacun, quelles que soient ses ressources, puisse accéder au thé.
Baisao emportait aussi son équipement portable dans les lieux connus de Kyoto et y servait du thé. Le thé allait vers les gens, non l'inverse.
Ce que Baisao a bâti : les fondations du senchado
Baisao n'aimait pas ce qu'était devenue la cérémonie du thé — une pratique formelle liée au pouvoir. Il se tournait vers Lu Yu et Lu Tong de la dynastie Tang, traitant le sencha comme une source de plaisir honnête. Son approche dépouillée se répandit au-delà des cercles d'élite et prit forme sous le nom de « senchado ».
Parmi ses contemporains qui fréquentaient Tsusentei figuraient l'artiste Ito Jakuchu (1716–1800) et le poète-peintre Yosa Buson (1716–1784). Des figures plus tardives — Watanabe Kazan, Rai Sanyo, Tanomura Chikuden — héritèrent de son esprit et contribuèrent à l'essor ultérieur du senchado.
Les ustensiles brûlés à la fin de sa vie
À la fin de sa vie, sentant sa mort approcher, Baisao cessa de vendre du thé et brûla ses propres ustensiles à thé.
Il ne voulait pas qu’après sa mort, ses ustensiles passent entre d’autres mains et soient achetés et vendus : il pensait que cela attristerait les ustensiles eux-mêmes. Les brûler était une expression de son affection pour eux.
Pourquoi Baisao compte encore
Après son arrivée à Kyoto, la vente du thé lui permit de vivre. Vers la fin de sa vie, il quitta la prêtrise. Il accueillait autour du thé des personnes de milieux différents, des gens ordinaires aux artistes et aux lettrés.
L'idée de Baisao — que le bon thé doit être accessible à tous — est quelque chose qui compte pour nous chez Far East Tea Company. Notre article sur le sencha présente le thé qu'il avait choisi et la manière de le préparer.
Questions fréquentes
Quand Baisao est-il né, et quel était son milieu familial ?
Baisao (1675–1763) est né dans la famille d'un médecin du domaine de Hasuike, dans l'actuelle préfecture de Saga. Il est mort en 1763 à l'âge de 89 ans.
Quel était le vrai nom de Baisao ?
Son nom de moine était Gekkai Gensho. Il adopta plus tard le nom de Kō Yūgai, issu d'une méprise amusante sur ce qu'il avait dit de lui-même. « Baisao », qui signifie « vieux vendeur de thé », était un surnom affectueux qui lui est resté.
Pourquoi Baisao a-t-il choisi le sencha plutôt que le matcha ?
Baisao rejetait le formalisme du chanoyu, la cérémonie du thé fondée sur le matcha, qui était devenue étroitement liée à la hiérarchie sociale et au pouvoir politique à l'époque d'Edo. Le sencha offrait une relation plus simple, plus directe avec la feuille, plus proche de ce qu'il admirait dans la culture du thé de la Chine des Tang.
Qu'est-il arrivé à ses ustensiles de thé après sa mort ?
À la fin de sa vie, sentant sa mort approcher, Baisao cessa de vendre du thé et brûla ses propres ustensiles à thé. Il ne voulait pas qu'après sa mort, ils passent entre d'autres mains et soient achetés et vendus, car il pensait que cela attristerait les ustensiles eux-mêmes. Les brûler exprimait son affection pour ses outils.
Quel est le lien entre Baisao et le senchado ?
Baisao est le praticien qui a répandu le sencha au-delà des cercles d'élite et dont l'esprit est devenu la source de ce qui prit ensuite forme sous le nom de senchado, la voie du sencha. Des figures ultérieures héritèrent de l'esprit du thé qu'il avait diffusé et soutinrent l'essor du senchado.
