La culture du thé au Japon comprend des systèmes de production qui utilisent des pesticides. Ce n'est pas un fait dissimulé — c'est inscrit dans le cadre réglementaire qui régit la mise sur le marché du thé. Les limites de résidus et les méthodes officielles d’analyse doivent être vérifiées pour chaque pesticide ; certaines évaluations de l’exposition utilisent des résultats d’essais sur le thé infusé. Des contrôles ont lieu à plusieurs étapes de la chaîne d'approvisionnement. Pour le consommateur en France, la question n'est pas de savoir si des pesticides ont été utilisés, mais quels contrôles existent et à quoi ressemblent les alternatives biologiques.
Pourquoi la culture du thé nécessite des pesticides
Le théier est exposé à environ 100 espèces de ravageurs connues, ainsi qu'à de nombreuses maladies fongiques. La nécessité de lutter contre les ravageurs dépend des espèces présentes et des conditions de culture. Les pesticides utilisés dans la culture du thé japonais se répartissent en trois grandes catégories :
- Insecticides — ciblant les thrips du thé (Scirtothrips dorsalis), les acariens (Tetranychus kanzawai), les cicadelles (Empoasca onukii) et autres ravageurs qui s'attaquent aux jeunes pousses ou sucent la sève des tiges
- Fongicides — employés contre l’anthracnose, la galle du thé et la brûlure rouge
- Herbicides — pour limiter la concurrence des mauvaises herbes avec les théiers pour les nutriments du sol
Le cultivar Yabukita, qui représentait 64 % des surfaces de culture du thé au Japon lors de l'exercice 2025 (données du MAFF), est particulièrement sensible à l'anthracnose ; les comparaisons variétales du NARO en régions chaudes décrivent des cas où Yabukita nécessite davantage de lutte contre cette maladie que des cultivars résistants.
Les herbicides répondent à un problème distinct : les mauvaises herbes entrent en compétition avec les théiers pour les nutriments du sol. La charge de travail dépend de la manière dont les mauvaises herbes sont gérées.
La réglementation japonaise sur les pesticides : comment les LMR sont fixées
L'utilisation des pesticides dans l'agriculture japonaise est encadrée par trois textes principaux : la loi sur la réglementation des produits agrochimiques, la loi sur l'hygiène alimentaire et la loi sur la prévention de la pollution des eaux. Ensemble, ils fixent les limites maximales de résidus (LMR) pour chaque pesticide sur chaque culture, contrôlent les substances autorisées à l'enregistrement et précisent les fenêtres d'application et les méthodes autorisées.
Pour le thé, les limites de résidus et les méthodes officielles d’analyse doivent être vérifiées pour le pesticide concerné. Un document de 2020 sur la fixation des limites pour la perméthrine publié sur le site de la Commission pour la sécurité alimentaire utilise les résultats d’essais de résidus dans l’infusion de thé pour estimer l’exposition alimentaire. Depuis le 1er avril 2024, l’Agence japonaise de la consommation est responsable des normes d’hygiène alimentaire ; producteurs et importateurs restent soumis à des inspections. Le thé ne satisfaisant pas aux contrôles de résidus ne peut pas être commercialisé. Le MAFF supervise séparément l’homologation des pesticides et les règles d’utilisation au champ. Un rapport de recherche de 2012 a constaté que les pesticides plus solubles dans l’eau présentaient des taux de transfert plus élevés dans l’infusion de thé.
| Aspect | L'approche japonaise |
|---|---|
| Cadre réglementaire | Loi sur la réglementation des produits agrochimiques + loi sur l'hygiène alimentaire |
| Base des LMR | Limites et méthodes d’analyse propres à chaque pesticide ; données d’infusion utilisées dans certaines évaluations de l’exposition |
| Autorité d'inspection | Ministère de la Santé, du Travail et des Affaires sociales (MHLW) |
| Certification biologique | JAS (norme agricole japonaise) — certification par tierce partie |
| Étiquetage sans pesticides | Distinct du bio — réglementation différente |
Une déclaration sur l’usage de pesticides pendant la culture est distincte de la certification biologique au Japon. Les directives volontaires d’étiquetage du MAFF emploient des mentions comme « pesticides : non utilisés pendant la période de culture », plutôt qu’une affirmation « sans pesticides » sans précision. Pour le thé, les normes biologiques JAS exigent normalement au moins trois ans sans intrants interdits avant la première récolte, des exigences de gestion du sol et un examen par un organisme de certification agréé. Les normes se recoupent sans être identiques. Pour le détail complet de la certification, consultez notre article sur l'agriculture biologique du thé.
Avantages, inconvénients et alternatives
L'agriculture conventionnelle offre une stabilité. La lutte contre les ravageurs vise à limiter les pertes de récolte ; le travail nécessaire dépend de l’exploitation et de ses conditions de culture. L’OMS explique que chaque pesticide possède des propriétés et des effets toxicologiques différents.
Les inconvénients existent néanmoins. Les pesticides peuvent affecter des écosystèmes au-delà des ravageurs ciblés — insectes utiles, micro-organismes du sol et cours d'eau peuvent en subir les effets. Les agriculteurs qui appliquent des pesticides sont exposés à des risques professionnels. Certains consommateurs s’inquiètent d’une exposition répétée à des traces de résidus lorsqu’ils boivent du thé quotidiennement.
L'agriculture à intrants réduits se situe entre les deux extrêmes. Les stratégies de lutte intégrée (IPM) — cultivars résistants, applications programmées, surveillance des populations avant tout traitement — peuvent réduire l'usage de pesticides sans certification biologique. Le recueil technique du NARO décrit des systèmes IPM pour plusieurs régions japonaises de production de thé.
L’agriculture biologique JAS repose sur la gestion du sol, les prédateurs naturels et le désherbage manuel, mais les normes autorisent un usage limité de certains pesticides dans des conditions définies. La certification biologique indique la conformité à une norme de production ; elle ne prouve pas que ce thé est plus sûr pour une personne donnée. Pour les exigences de la certification, consultez notre article sur l'agriculture biologique du thé et, pour le rôle des engrais dans la saveur, notre article sur les engrais pour les théiers.
Choisir son thé en connaissance de cause
La surveillance des résidus alimentaires comprend des contrôles par échantillonnage selon des plans d’inspection ; cela ne signifie pas que chaque lot de thé a été testé. Le thé proposé à la vente doit respecter les limites de résidus applicables ; cette obligation est distincte d’une garantie de contrôle pour chaque lot.
La certification biologique peut vous aider à identifier les normes de production suivies pour un thé. Vous pouvez demander quels produits ont été utilisés pendant la culture et si des registres sont disponibles : cette transparence mérite votre attention.
Chez FETC, notre politique d’approvisionnement est de rechercher des exploitations capables d’expliquer ce qui a été appliqué et quand ; ces échanges font partie de ce qui rend l’approvisionnement en thé japonais intéressant, et expliquent en partie pourquoi nous pensons que la transparence compte davantage que n’importe quelle étiquette.
Références
- MHLW — Résidus de pesticides — page officielle japonaise sur les normes applicables aux résidus de pesticides dans les aliments.
- MAFF — Réglementation des pesticides — informations officielles sur la loi relative à la réglementation des produits agrochimiques.
- MAFF — La situation du thé (juillet 2026), partie 3 — composition variétale des surfaces de thé au Japon pour l'exercice 2025, dont la part du cultivar Yabukita.
- JAS — Certification biologique — présentation officielle du système japonais de certification biologique selon la norme agricole japonaise.
- OMS — Résidus de pesticides dans les aliments — fiche d'information générale sur les résidus de pesticides dans l'alimentation.
- PubMed — Tea pesticide residues — recherche bibliographique sur les publications scientifiques liées aux résidus de pesticides dans le thé.
Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un avis médical ou nutritionnel. Si vous avez des préoccupations spécifiques concernant l'exposition aux pesticides ou la sécurité alimentaire, veuillez consulter votre médecin ou un professionnel de santé qualifié.
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Questions fréquentes
Le thé japonais est-il sûr à boire si des pesticides sont utilisés pendant sa culture ?
Le thé japonais proposé à la vente doit respecter les limites de résidus applicables. La surveillance repose toutefois sur des contrôles par échantillonnage selon des plans d’inspection, sans tester chaque lot de thé. Les limites de résidus et les méthodes officielles d’analyse doivent être vérifiées pour chaque pesticide ; certaines évaluations de l’exposition utilisent des résultats d’essais sur le thé infusé. La certification biologique JAS indique les normes de production, sans prouver que ce thé est plus sûr pour une personne donnée. Si vous avez des préoccupations de santé personnelles, consultez un professionnel de santé.
Quelle est la différence entre un thé sans pesticides et un thé biologique au Japon ?
Au Japon, une déclaration sur l’usage de pesticides pendant la culture est distincte de la certification biologique : les directives volontaires d’étiquetage du MAFF emploient des mentions comme « pesticides : non utilisés pendant la période de culture », plutôt qu’une affirmation « sans pesticides » sans précision. Pour le thé, les normes biologiques JAS exigent normalement au moins trois ans sans intrants interdits avant la première récolte, le respect d’exigences de gestion du sol et un examen par un organisme de certification agréé. Elles autorisent un usage limité de certains pesticides dans des conditions définies. Les deux ensembles de normes se recoupent, mais ne sont pas identiques.
Comment les tests de résidus de pesticides sur le thé japonais sont-ils réalisés ?
Pour le thé japonais, les limites de résidus et les méthodes officielles d’analyse doivent être vérifiées pour le pesticide concerné, et certaines évaluations de l’exposition utilisent des résultats d’essais sur le thé infusé. Au Japon, l’Agence japonaise de la consommation est responsable des normes d’hygiène alimentaire, tandis que le MAFF supervise l’homologation des pesticides et les règles d’utilisation au champ.
Que vous indique la certification biologique d’un thé japonais ?
La certification biologique peut vous aider à identifier les normes de production suivies pour un thé. Elle indique la conformité à une norme de production, sans prouver que ce thé est plus sûr pour une personne donnée ; vous pouvez demander quels produits ont été utilisés pendant la culture et si des registres sont disponibles.
Le thé japonais convient-il aux enfants ou aux personnes enceintes si les pesticides vous préoccupent ?
Le thé japonais vendu dans le commerce doit respecter les limites de résidus applicables. La surveillance repose cependant sur des contrôles par échantillonnage, sans tester chaque lot de thé. La certification biologique indique la conformité à une norme de production ; elle ne prouve pas que ce thé est plus sûr pour une personne donnée. Si vous avez une préoccupation de santé personnelle, parlez-en à un professionnel de santé.
