차의 품종은 일본에서 등록된 것만 해도 100종류 이상입니다. 미등록 재래 품종이나 연구 중인 품종, 그리고 전 세계에 존재하는 품종까지 합하면 그 수는 셀 수 없을 정도입니다.
그런데 이 수많은 품종의 뿌리가 되는 나무는 지구상에 단 두 종류뿐입니다.
아쌈종과 중국종 비교
| 특징 | 아쌈종（C. sinensis var. assamica） | 중국종（C. sinensis var. sinensis） |
|---|---|---|
| 잎 크기 | 대형（15〜35 cm） | 소형（5〜15 cm） |
| 수형 | 교목형 — 최대 10 m 이상 | 관목형 — 보통 3 m 이하 |
| 기후 | 열대성, 고온다습 | 내한성이 높고 적응력이 뛰어남 |
| 주요 용도 | 홍차 | 녹차, 우롱차 |
| 탄닌 함량 | 많음 | 적음 |
| 산화 발효 | 잘 됨 — 홍차에 적합 | 잘 안 됨 — 녹차에 적합 |
| 주요 산지 | 인도, 스리랑카, 케냐, 동남아시아 | 중국, 일본, 대만 |
| 수확 빈도 | 연간 40〜50회 | 연간 약 4회 |
차 품종은 두 가지뿐? 중국종과 아쌈종
차는 동백나무과 식물로, 학명은 「Camellia sinensis (L) O. Kuntze」입니다. 홍차도 우롱차도 녹차도, 모두 이 식물에서 만들어집니다.
이 차나무는 크게 중국종과 아쌈종 두 종류로 분류됩니다. 각각에서 파생되어 다양한 품종이 탄생했습니다.
2019년 기준으로 일본에서 농림수산성에 등록된 품종은 119종. 차 산지로서는 비교적 서늘한 일본에서는 재배되는 거의 모든 차가 중국종에 속하지만, 중국종과 아쌈종을 교배하여 만들어진 품종도 존재합니다.
중국종의 특징
중국종은 중국 윈난성을 원산지로 하는 품종으로, 떫은맛 성분인 「카테킨」의 함량이 적고 산화효소의 활성도 약해 산화 발효가 어렵기 때문에 주로 녹차에 많이 사용되는 품종입니다.
아쌈종에 비해 찻잎이 작고, 최대 약 3m 정도까지만 자라는 관목형 품종입니다.
내한성이 높아 춥고 건조한 곳에서도 잘 자라며, 적응력이 뛰어나 덥고 습한 곳에서도 자랄 수 있어 일본, 중국, 대만은 물론 인도와 스리랑카의 고지대 등에서도 재배되고 있습니다.
일본에서는 「야부키타」, 「유타카미도리」, 「사에미도리」 등 거의 모든 품종이 이 중국종에 속합니다.
중국종의 역사
차의 기원은 중국입니다. 그 역사는 기원전부터 시작되어 신화에도 등장할 만큼 오래되었습니다.
차의 발상에 대해서는 여러 설이 있지만, 윈난성 서남 지역에서 처음 차나무가 발견되었다는 설이 유력합니다. 이 시기에 차는 약으로 인식되었고, 기호 음료로 마시기 시작한 것은 기원전 59년경입니다.
760년경에는 세계에서 가장 오래된 차 전문 서적 『다경(茶經)』이 완성되어 차를 마시고 우리는 방식이 오늘날과 가까워졌습니다. 805년에는 일본에 차가 전해져 차광재배를 비롯한 독자적인 차 문화가 시작되었습니다.
1610년경에는 유럽에도 처음으로 차가 수입되었습니다. 대만에 차가 전해진 것은 그보다 늦은 1810년경입니다.
아쌈종의 특징
아쌈종은 인도 아쌈 지방을 원산지로 하는 품종으로, 떫은맛 성분인 「카테킨」을 많이 함유하고 있으며 산화효소의 활성이 강해 산화 발효가 잘 되기 때문에 주로 홍차와 우롱차에 사용되는 품종입니다.
중국종에 비해 찻잎이 크고, 잎 표면에 깊은 주름이 있는 것이 특징입니다. 또한 중국종과 달리 교목형이어서 최대 약 10m까지 곧게 자라기도 합니다.
추위에 약하고 고온다습한 기후를 좋아하기 때문에 인도, 스리랑카, 인도네시아 등을 중심으로 재배되고 있습니다.
일본에서 홍차용으로 만들어진 품종인 「베니후키」, 「베니히카리」, 「베니호마레」는 아쌈종과 중국종을 교배하여 만든 품종입니다.
아쌈종의 역사
아쌈종은 1823년 인도 아쌈 지방에서 발견된 야생 차나무입니다. 그 역사는 약 200년으로 중국종에 비하면 훨씬 짧아, 매우 젊은 품종이라 할 수 있습니다.
1780년대에 이미 인도에서는 수입한 중국종 차나무를 재배하고 있었습니다.
중국종이 아닌 자국의 야생 차나무가 어딘가에 없을까 탐색했지만 좀처럼 찾지 못했습니다.
1823년, 영국인 식물학자 로버트 브루스가 인도 아쌈 지방으로 원정 갔을 때 본 적 없는 차나무를 발견했습니다. 이것이 훗날의 아쌈종이지만, 인도의 식물학자는 「이것은 차나무가 아니라 동백나무다」라고 판정을 내려 차나무로 인정받지 못한 채 로버트는 실의 속에 세상을 떠났습니다.
이후 로버트의 뜻을 이은 친동생 찰스의 노력 끝에 차나무로 인정받았고, 아쌈종이 공식적으로 승인되었습니다.
1838년, 찰스의 감독 아래 아쌈종으로 만든 최초의 자국산 녹차가 완성되었습니다. 이듬해 런던 경매에서 높은 가격에 거래되었습니다.
이를 계기로 차 산업에 대한 기대와 관심이 높아졌지만, 아쌈종이 발견된 아쌈 지방은 위험한 야생동물과 독사가 서식하는 개척이 매우 어려운 지역이었습니다. 게다가 말라리아, 콜레라 등 전염병의 유행과 안전한 운송 경로 확보의 어려움까지 겹쳐 많은 사람들의 피와 땀이 흘렀습니다.
그 결과 발견으로부터 27년이 지난 1850년경부터 차 생산이 궤도에 올랐고, 동남아시아와 아프리카에서도 아쌈종 차나무의 재배가 시작되었습니다.
그 후 홍차가 탄생하여 영국을 중심으로 전 세계에 퍼져 오늘날에 이르고 있습니다.