녹차를 한 모금 마셨을 때, 입안 깊은 곳에 퍼지는 그 산뜻한 떫은맛——그게 카테킨이에요. 카테킨은 찻잎에 들어 있는 '폴리페놀'의 일종으로, 떫은맛과 쓴맛의 주성분이면서 동시에 항산화 작용 등 연구가 가장 깊이 진행된 성분 중 하나예요.
그중 'EGCG（에피갈로카테킨 갈레이트）'는 전체 카테킨의 50〜60%를 차지하며, 전 세계 연구자들이 주목해온 화합물이에요. 다만 카테킨의 효과를 올바르게 이해하려면, '시험관 속 결과'와 '차를 마셔서 실제로 얻을 수 있는 것' 사이의 거리감을 알아두는 게 중요해요. 카테킨의 종류・효과・재배 및 우리는 방식과의 관계를 현재 연구 상황과 함께 정리해요.
카테킨의 4가지 종류와 녹차에서의 역할
카테킨은 하나의 물질이 아니라, 구조가 조금씩 다른 4가지 화합물의 총칭이에요.
| 카테킨 종류（약자） | 전체 카테킨 중 비율 | 특징 |
|---|---|---|
| 에피갈로카테킨 갈레이트（EGCG） | 50〜60% | 가장 많고, 가장 연구가 진행된 항산화 성분 |
| 에피갈로카테킨（EGC） | 약20% | 두 번째로 많음. 항산화・항균 연구 대상 |
| 에피카테킨 갈레이트（ECG） | 10〜15% | 떫은맛에 대한 기여가 큼 |
| 에피카테킨（EC） | 5〜10% | 떫은맛은 온화함. 심혈관계 연구에서 주목 |
출처: Cabrera et al. 2006, Journal of the American College of Nutrition
4종 중 EGCG와 ECG는 '갈레이트형'이라고 불리며, 떫은맛이 강하고 항산화 능력도 높아요. EGC와 EC는 '비갈레이트형'으로 떫은맛은 온화해요. 녹차를 마실 때 느끼는 그 수렴감은, 주로 갈레이트형 카테킨이 침 속 단백질과 결합하면서 생겨요.
또한 카테킨은 산화에 약한 성분이에요. 찻잎이 발효・산화되는 공정（우롱차와 홍차 제조）에서 카테킨이 중합해 '테아플라빈'이나 '테아루비긴'이라는 다른 화합물로 변해요. 이게 홍차의 붉은 갈색과 녹차와 다른 부드러운 떫은맛의 정체예요. 녹차 전체 성분에 대해서는 다른 글에서 정리했어요.
카테킨의 효과 — 연구에서 밝혀진 것
카테킨, 특히 EGCG에 관한 연구는 전 세계적으로 수천 편에 달해요. 주요 연구 영역과 현재 알려진 것을 정리해요.
항산화 작용
EGCG는 시험관 내 실험에서 높은 항산화 능력을 보인다는 게 확인되어 있어요. 자유 라디칼（체내 불안정한 활성산소）에 전자를 공급해 무해하게 만드는 메커니즘이에요. 초기 연구에서는 비타민 C・E를 크게 웃도는 항산화 능력이 보고됐지만, 사람이 실제로 차를 마셨을 때 동일한 효과를 얻을 수 있는지는 아직 연구 중이에요（Higdon & Frei, 2003）. 한국식품연구원（KFRI）과 식품의약품안전처（식약처）도 차 폴리페놀의 기능성 연구를 지속적으로 수행하고 있어요.
항균 작용
EGCG는 시험관 내에서 O-157이나 일부 인플루엔자 바이러스, 폐렴 마이코플라스마 등에 항균 활성을 보인다고 보고되어 있어요. 일본에서는 녹차 양치와 감기 예방의 관계를 조사한 연구도 있어요. 단, 실험실 결과가 그대로 사람 체내에서도 재현되는 건 아니며, 음용 효과는 계속 연구 중이에요.
콜레스테롤에 대한 영향
녹차를 습관적으로 마시는 사람에서 LDL 콜레스테롤（소위 '나쁜' 콜레스테롤）이 낮은 경향이 있다는 역학 연구가 있어요. Zheng et al.（2011）의 메타 분석에서는 여러 연구를 통합해 LDL의 온화한 감소를 확인했어요. 단, 차 한 잔으로 수치가 극적으로 바뀔 만한 효과는 아니에요.
소취・항균（구강 내）
카테킨이 함유된 껌이나 구강 청결제가 구취를 억제한다는 연구도 발표되어 있어요（Miki Ui et al. 1991）. 찻잎 찌꺼기를 놓아두면 냄새가 덜 신경 쓰인다는 경험칙과도 겹쳐요.
체내 흡수에 대해
연구 수는 많지만, EGCG는 흡수율이 낮다는 게 밝혀져 있어요. 마신 양의 2〜5% 정도밖에 혈류에 타지 않는다고 알려져 있어, 연구에서 사용하는 투여량은 일반적인 음용량을 훨씬 초과하는 경우가 많아요. 시험관이나 동물 실험 결과를 매일의 음용에 직접 적용하는 건 신중함이 필요해요.
차 종류와 카테킨 양의 차이
같은 '녹차'라도 카테킨 양은 재배 방법과 제조법에 따라 크게 달라져요. 핵심은 일조량이에요.
| 차 종류 | 카테킨 양 기준 | 이유 |
|---|---|---|
| 센차（노지 재배） | 비교적 많음 | 충분한 일조로 카테킨 합성 촉진 |
| 반차（성숙 잎） | 비교적 많음 | 장기간 노지 재배, 성숙 잎에 많음 |
| 교쿠로（피복 재배） | 비교적 적음 | 차광으로 카테킨 합성 억제, 테아닌 증가 |
| 말차（피복 재배・전량 섭취） | 중간（단 전량 섭취） | 피복으로 잎 속 양은 적지만, 분말을 통째로 마셔 총 섭취량은 많음 |
| 우롱차 | 유리 카테킨 적음 | 반발효로 카테킨이 테아플라빈으로 변화 |
| 홍차 | 유리 카테킨 가장 적음 | 완전 발효로 거의 테아플라빈・테아루비긴으로 전환 |
여기서 보이는 게 카테킨과 테아닌의 트레이드오프예요. 일조가 많으면 찻잎 속 테아닌（감칠맛・단맛 성분）이 광합성으로 카테킨으로 전환돼요. 즉 일조가 많을수록 카테킨이 늘고, 테아닌이 줄어요. 피복 재배는 그 반대——차광으로 테아닌을 풍부하게 유지해요.
'피복 재배'의 자세한 내용은 피복 재배 글에서 볼 수 있고, 카테킨이 풍부한 센차는 센차 글이 참고가 돼요.
우리는 방법으로 카테킨 추출량이 어떻게 달라질까
카테킨은 열에 잘 녹는 성분이에요. 물 온도가 높을수록, 침출 시간이 길수록 더 많은 카테킨이 나와요. 이건 떫은맛과 표리일체 관계로, 카테킨을 많이 추출하면 떫은맛도 강해져요.
반면 테아닌은 저온에서도 용출돼요. 낮은 온도로 우리면 카테킨보다 먼저 테아닌이 나오므로, 감칠맛・단맛 인상이 강한 한 잔이 돼요.
- 고온（80〜90℃）으로 우리기 → 카테킨 대량 추출. 깔끔한 떫은맛. 여름 이번・삼번 차와 조합하면 특히 높아짐
- 저온（60〜70℃）으로 우리기 → 테아닌이 우세. 단맛과 감칠맛이 전면에. 교쿠로와 고급 센차 우리는 방법
- 수출（냉침） → 카테킨 거의 나오지 않음. 부드럽고 거의 떫은맛 없는 한 잔
- 침출 시간 늘리기 → 카테킨・떫은맛 증가（2〜3분 이상에서 뚜렷하게 진해짐）
채엽 시기도 관계가 있어요. 일번 차（봄 채엽）는 겨울을 넘기며 테아닌을 축적한 새싹이 중심이라 단맛이 강하게 나와요. 이번・삼번 차（여름〜가을 채엽）는 일조를 더 많이 받아 카테킨이 많고, 떫은맛이 강한 편이에요. 카테킨을 의식한다면, 늦게 채엽한 찻잎을 높은 온도로 우리는 게 효율적이에요.
온도와 성분의 관계는 차와 온도 글에서 자세히 볼 수 있어요. 말차의 경우 찻잎을 통째로 분말로 만들어 마시므로, 카테킨을 잎 속에 남기지 않고 섭취할 수 있어요. 말차의 성분은 말차・텐차 글을 참고하세요.
자주 묻는 질문
카테킨과 탄닌은 같은 건가요?
카테킨과 탄닌은 자주 혼동되지만, 다른 개념이에요. 탄닌은 '떫은맛을 내는 폴리페놀계 화합물의 총칭'이고, 카테킨은 그 안에 포함되는 한 종류（또는 그룹）예요. 차의 떫은맛 성분을 통틀어 '탄닌'이라고 부르는 경우도 있지만, 정확하게는 카테킨이 주체예요.
가열하면 카테킨이 파괴되나요?
카테킨은 열에 안정적인 성분으로, 고온의 뜨거운 물에서도 기본적으로 파괴되지 않아요. 오히려 고온일수록 잘 녹아 나와요. 단, 장시간 과열이나 강알칼리 환경에서는 분해가 일어날 수 있어요. 일반적인 우리는 방식 범위에서는 문제없어요.
녹차로 양치하면 효과가 있나요?
일본에서는 녹차 양치와 감기・독감 예방의 관계를 조사한 연구가 여럿 있어요. 차 카테킨의 구강 내 항균 작용을 활용한 것으로, 일정한 관련성이 보고되어 있어요. 단, 의약품으로서의 효과가 인정된 건 아니며, 일상적인 양치・손씻기의 보조 습관 정도로 참고하는 게 좋아요.
카테킨은 차 성분 중에서도 세계적으로 연구가 가장 활발하게 진행된 물질이에요. '카테킨을 많이 섭취하려면 센차를 높은 온도로' '감칠맛을 천천히 즐기고 싶다면 저온으로'라는 판단이 가능해지면, 한 잔의 활용 범위가 넓어져요.
카테킨과 함께 차의 맛을 만드는 테아닌（감칠맛 성분）과 카페인의 관계도 읽으면, 성분의 전체 모습이 보여요. 찻잎 컬렉션에서는 카테킨 풍부한 센차부터 테아닌 중심의 피복차까지 다양한 찻잎을 갖추고 있어요.
녹차 항산화 작용 전체에 대해서는 녹차 항산화 작용 가이드를 참고해 보세요.
참고 문헌
- Cabrera, C., Artacho, R., & Giménez, R. (2006). Beneficial effects of green tea — a review. Journal of the American College of Nutrition, 25(2), 79–99. PubMed
- Higdon, J. V., & Frei, B. (2003). Tea catechins and polyphenols: health effects, metabolism, and antioxidant functions. Critical Reviews in Food Science and Nutrition, 43(1), 89–143. PubMed
- Zheng, X. X., et al. (2011). Green tea intake lowers fasting serum total and LDL cholesterol in adults. American Journal of Clinical Nutrition, 94(2), 601–610. PubMed
- Chow, H. H., & Hakim, I. A. (2011). Pharmacokinetic and chemoprevention studies on tea in humans. Pharmacological Research, 64(2), 105–112. PubMed
- Unachukwu, U. J., et al. (2010). White and green teas (Camellia sinensis var. sinensis): variation in phenol, methylxanthine, and antioxidant profiles. Journal of Food Science, 75(6), C541–548. PubMed
- 문부과학성（일본）. 일본 식품 표준 성분표（팔정판）. 문부과학성
이 글에 포함된 건강 관련 정보는 공개된 연구를 바탕으로 교육 목적으로 정리한 것이에요. 의료 조언이 아니에요. 건강에 관한 걱정이나 판단은 의료 전문가에게 상담하세요.