En 1191, Eisai rentra de Chine et planta des graines de thé à Sefuri, au nord du Kyushu. Il voulait enraciner au Japon le thé découvert dans les monastères Song.
Eisai (1141–1215), moine zen de l'époque de Kamakura, apporta bien plus que des graines : les techniques de culture, le rituel zen (sarei) et la conviction que le thé nourrit les cinq organes. Ces trois apports lui valurent le titre de « père du thé japonais ».
Eisai
Né à Bichū (actuelle Okayama), Eisai entra dans les ordres dès l'enfance. Il se rendit deux fois en Chine : en 1168 pour le bouddhisme Tendai, en 1187 pour le zen Rinzai et la culture du thé.
De retour, il fonda la secte Rinzai et diffusa le thé : d'abord à Sefuri, puis au temple Kenninji à Kyoto. Il transmit ses graines au moine Myōe Shōnin, qui développa la culture jusqu'à Uji, fondant le thé d'Uji.
La rencontre avec la Chine
En 1187, Eisai observa l'usage du thé dans les monastères Song : il chassait la somnolence et entretenait la concentration, indispensable à la méditation.
La Chine utilisait le tencha — feuilles étuvées, broyées à la meule — source directe du matcha japonais. Eisai garda en lui la valeur du thé comme remède.
Au-delà du stimulant, le sarei — partager le thé collectivement — cimentait la communauté zen. C'est cette dimension spirituelle qu'Eisai ramena au Japon.
Retour et diffusion
Eisai planta les premières graines à Sefuri (actuelle Saga), dont le climat de montagne convenait au thé, puis établit un jardin au Kenninji à Kyoto.
L'acte décisif fut de transmettre des graines à Myōe, qui cultiva le thé à Togano-o (temple Kōzanji). Son thé fut appelé honcha (vrai thé). Myōe diffusa ensuite la culture à Uji. Voir aussi l'histoire du thé à Kamakura.
Le Kissa Yōjōki
Le Kissa Yōjōki, premier ouvrage japonais sur le thé, fut achevé vers 1214 et offert au shogun Minamoto no Sanetomo.
Eisai y positionne le thé comme remède du cœur selon la théorie des cinq organes, détaillant vertus médicinales et techniques de culture.
Historiquement, son importance est d'avoir défini le thé comme outil de santé, donnant à l'aristocratie un motif culturel pour l'adopter — rôle décisif dans sa diffusion au Japon.
※ Les effets décrits dans le Kissa Yōjōki relèvent de la médecine orientale des XIIe–XIIIe siècles et ne constituent pas une preuve médicale moderne.
L'héritage d'Eisai
Les graines d'Eisai se propagèrent dans tout le Japon, au sens propre comme au figuré.
Via Myōe, elles atteignirent Uji, puis les temples zen de l'archipel. L'alliance du zen et du thé ouvrit la voie à la cérémonie du thé, jusqu'à Murata Jukō et son esthétique du wabi. Les fondements spirituels de la cérémonie portent l'empreinte du zen d'Eisai.
L'idée que le thé nourrit le corps fut le pont culturel qui permit aux samouraïs, puis au peuple, d'adopter le thé. L'enracinement du thé dans la vie japonaise doit beaucoup à ce cadre conceptuel.
Sans Eisai, la culture du thé — ancrée dans le zen, centrée sur Uji, fondatrice de la cérémonie du thé — aurait pris un tout autre visage. Voyez l'histoire du thé aux périodes Nara et Heian pour mesurer ce changement.
Questions fréquentes
Quand Eisai rapporta-t-il le thé au Japon ?
En 1191, après son second voyage en Chine (1187). Il planta les graines à Sefuri. Son premier voyage (1168) lui avait fait connaître le thé, mais c'est en 1191 qu'il rapporta graines et méthodes.
Qu'est-ce que le Kissa Yōjōki ?
Premier ouvrage japonais sur le thé (1211–1214). Le tome I traite des vertus du thé pour les cinq organes ; le tome II décrit culture et préparation. Son influence sur la diffusion du thé fut déterminante.
Conclusion
Sans Eisai, il n'y aurait peut-être pas de FETC. En remontant aux origines de la culture du thé japonais, on revient toujours à ce moine zen.
Une graine semée il y a huit cents ans continue de vivre dans les jardins d'Uji, dans la cérémonie du thé. Quand on prépare une tasse, on perçoit parfois le poids de cette histoire.
Pour suivre la trace du thé d'Eisai : thé d'Uji et thé de Nara.