테아닌 Theanine:이완과 집중을 위한 아미노산

교쿠로를 한 모금 마셨을 때 입안에 퍼지는 달콤함과 감칠맛. 그 감각의 정체는 주로 테아닌이라는 아미노산이에요. 테아닌은 차나무(학명 Camellia sinensis)에 특유한 성분으로, 찻잎에 포함된 유리 아미노산의 약 50%를 차지해요. 1949년, 과학자 사카토 야지로가 교쿠로에서 처음 단리하고, 차의 옛 학명 'Thea sinensis'에 따라 ‘테아닌’이라고 이름 붙였어요. 뇌의 알파파를 촉진한다는 점이 연구에서 확인됐으며(Nobre et al., 2008), 이완하면서도 집중할 수 있는 독특한 상태를 가져다준다고 알려져 있어요.

말차와 교쿠로에 테아닌이 특히 많은 이유는 가부세 재배에 있어요. 햇빛을 차단하면 테아닌이 카테킨으로 전환되는 것이 억제되어 잎 속에 축적돼요. 그래서 가부세차는 달콤하고 감칠맛이 깊어요.

테아닌의 효과——알파파와 차분한 집중

테아닌은 경구 섭취 후 30〜40분 이내에 뇌의 알파파를 촉진한다는 것이 연구에서 나타났어요. 알파파란, 완전한 긴장과 수면의 중간에 있는 뇌파 상태로, 명상 중이나 이완된 독서 중에 많이 볼 수 있어요. Nobre et al.(2008년, Asia Pacific Journal of Clinical Nutrition지)과 Juneja et al.(1999년, Trends in Food Science and Technology지)의 연구에서는 테아닌이 정신적인 각성을 온화하게 조절하면서 졸음을 유발하지 않을 가능성이 나타났어요.

카페인과의 상호작용도 주목받고 있어요. 카페인은 아데노신 수용체를 차단해 주의력을 높이지만, 테아닌은 그 자극적인 부분을 누그러뜨려 더 온화하고 지속적인 집중감을 이끌어낼 가능성이 있어요. 커피와 같은 양의 카페인이 든 차를 마셨을 때의 느낌이 다른 이유는 이 때문이라고 여겨지고 있어요. 다만, 이 메커니즘들은 현재도 연구가 계속되고 있으며, 효과에는 개인차가 있어요.

차의 건강 효과에 대한 전체상은 녹차 건강 효과 가이드도 살펴봐 주세요.

테아닌이 많은 차・적은 차

햇빛을 받으면 테아닌은 카테킨으로 변환돼요. 가부세 재배로 햇빛을 차단하면 이 변환이 억제되고 테아닌이 잎에 축적돼요. 이것이 교쿠로와 말차가 달콤하고 감칠맛이 깊은 이유예요. 봄의 일번차는 겨울 휴면 기간에 테아닌을 축적하기 때문에 여름 채취보다 감칠맛이 두드러져요.

가부세 재배의 자세한 메커니즘은 차광 재배 기사에서 다루고 있어요.

테아닌 연구의 흐름

테아닌은 1949년 일본의 사카토 야지로가 교쿠로에서 단리했으며, 1950년에 일본농예화학회지에 보고되었어요. 1964년에는 일본에서 식품 첨가물로 허가되어 감칠맛과 풍미 개선의 역할로 주목을 받았어요. 1990년대 후반부터 2000년대에 걸쳐 Juneja et al.(1999), Nobre et al.(2008) 등의 연구가 뇌파와 정신 상태에 미치는 영향을 보고하면서, ‘이완 속의 집중’이라는 차의 오랜 경험이 과학적으로 정리되기 시작했어요. 2023년 개정된 문부과학성 『일본식품표준성분표(팔정)』는 찻잎의 유리 아미노산 자료를 정리해 품종·재배·제법이 테아닌 함량에 미치는 영향을 추적하기 쉽게 해주고 있어요.

다만 테아닌 연구의 상당수는 소규모 임상에 기반해 있고, EFSA 등 국제 규제 기관은 건강 기능성 문구를 아직 승인하지 않았어요. 그래서 ‘이완 효과를 보장하는 성분’으로 단정하기보다, 오래 사랑받아 온 차의 맛과 경험을 지탱해 주는 아미노산으로 부드럽게 바라보는 편이 현재 가장 정직한 관점이에요.

우림 방법과 테아닌 추출의 관계

같은 찻잎이라도 물 온도와 시간에 따라 추출되는 테아닌 양이 달라져요. 테아닌은 비교적 낮은 온도(60〜70°C)에서도 잘 우러나지만, 쓴맛의 원천인 카테킨은 80°C 이상에서 추출이 빨라져요. 즉, 미지근한 물로 천천히 우리면 감칠맛이 두드러지고 쓴맛은 한 발 물러서요. 교쿠로를 50°C 전후・2분 정도 식힌 물로 우리는 것은 이 테아닌 우위의 추출 프로파일을 살리기 위해서예요. 전차를 70°C 전후・60초 전후로 우리면 감칠맛과 적당한 떫은맛의 균형을 잡을 수 있어요.

첫 번째 우림과 두 번째 우림 사이에서도 성분 비율이 바뀌어요. 첫 우림에는 테아닌이 비교적 많이 나오고, 두 번째 이후에는 카테킨 비율이 상대적으로 높아져요. 여러 번 우려 마실 때는 첫 우림은 저온 짧게, 두 번째 이후는 온도를 조금 올리고 시간을 짧게 하면 테아닌의 감칠맛과 뒤쪽의 깔끔한 향미를 동시에 즐길 수 있어요.

자주 묻는 질문

차 한 잔으로 테아닌을 얼마나 섭취할 수 있나요？
차의 종류・재배 방법・추출 조건에 따라 다르지만, 70°C 전후로 우린 전차 100mL에는 대략 20〜30mg, 교쿠로에서는 40〜60mg 정도의 테아닌이 포함된다고 보고되어 있어요(Juneja et al., 1999; Vuong et al., 2011). 품종과 산지 차이, 보관 상태, 물 온도, 추출 시간에 따라 실제 값은 달라져요. 임상 연구에서 사용되는 투여량은 보통 100〜200mg이며, 이는 테아닌 농도가 높은 교쿠로・말차 등을 여러 잔 마시는 양에 해당해요. 차로 섭취하는 테아닌은 감칠맛・향기・따뜻함, 그리고 차의 다른 성분과 함께 몸에 전달돼요.

테아닌을 마시면 졸리나요？
졸리지 않아요. 테아닌이 촉진하는 것은 ‘이완된 각성’ 상태로, 수면 유도가 아닌 차분한 집중이에요. 알파파 연구에서도 테아닌이 의식을 흐리게 하는 것이 아니라 날카로운 긴장을 완화한다는 점이 보고되었어요.

보충제의 테아닌과 차의 테아닌은 같은가요？
화학적으로는 같은 L-테아닌이에요. 다만 차로 마실 때는 카페인・카테킨・아미노산・비타민 등 다른 성분과 함께 섭취하게 되고, 이 복합적인 작용이 차 고유의 체험을 만들어요. 같은 양을 섭취하려면 진한 가부세차 여러 잔이 필요하지만, 저희는 차를 차로서 즐기는 방식을 권해요.

테아닌은 수 세기에 걸쳐 차가 명상과 학문의 자리에 함께해 온 이유 중 하나일지도 몰라요. 성분으로 잘라 보기보다, 차 한 잔 속에서 감칠맛으로, 차분함으로 조용히 느껴보세요. 테아닌이 가장 풍부한 교쿠로나 말차를 시도해 보고 싶으시다면 찻잎 컬렉션에서 살펴봐 주세요. 가부세 재배만의 감칠맛이 차이를 느끼게 해 줄 거예요.

참고 문헌

• Nobre, A. C., Rao, A., & Owen, G. N. (2008) "L-theanine, a natural constituent in tea, and its effect on mental state." Asia Pacific Journal of Clinical Nutrition, 17(S1), 167–168. PubMed
• Juneja, L. R., Chu, D. C., Okubo, T., Nagato, Y., & Yokogoshi, H. (1999) "L-theanine—a unique amino acid of green tea and its relaxation effect in humans." Trends in Food Science & Technology, 10(6–7), 199–204. Elsevier DOI
• Vuong, Q. V., Bowyer, M. C., & Roach, P. D. (2011) "L-Theanine: properties, synthesis and isolation from tea." Journal of the Science of Food and Agriculture, 91(11), 1931–1939. PubMed
• 식품의약품안전처 식품영양성분 데이터베이스. 식약처 식품영양성분 DB
• 농촌진흥청 국립식량과학원 차 관련 연구자료. 농촌진흥청 국립식량과학원
• 한국식품연구원(KFRI) 식품과학 연구 자료. 한국식품연구원
• 한국차학회 및 관련 학술지(RISS 인덱스). RISS 학술정보

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