1591年，千利休奉豐臣秀吉之命切腹。就在使者到來的當天，他先為使者點了一碗茶，從容款待之後，才赴死。這個選擇，或許比任何言語都更能說明他一生所追求的是什麼。
千利休的一生
千利休（1522～1591）出生於堺的豪商之家。當時的堺，是一座因貿易而繁榮、由商人自治的城市。
利休17歲左右開始向北向道陳學習茶道，後來再師從武野紹鷗。他一面從商積累財富，一面潛心追求茶之道，並向笑嶺宗訢學習禪法。
利休50歲左右，織田信長看中堺的財力，將其納為直轄地，並起用利休及另外兩人擔任「茶頭」（茶道宗師）。信長去世後，利休轉而侍奉豐臣秀吉。在慶祝秀吉就任關白的「禁裏茶會」上，利休為正親町天皇獻茶，獲賜「利休居士」之號，自此躍升為公認的當代最受推崇的茶人。秀吉之弟秀長曾說：「私事找利休，公事找宰相（秀長）。」這句話也反映出利休在豐臣政權中的分量。
然而，利休此後觸怒了秀吉，最終以切腹結束了一生。
從茶室「待庵（國寶）」看侘茶的完成
利休所完成的侘茶精神，凝聚在傳承其審美的茶室「待庵（國寶）」之中。「待庵」被視為傳達利休美學的二疊茶室，將不必要的元素削減到極致。
其中最能體現利休所珍視的茶道精神的，便是「躙口」的設計。「躙口」是一道開口窄小且位置低矮的入口。
即使是身分再高的武士，也必須卸下佩刀、低下頭，以近乎匍匐的姿態才能進入。「躙口」所傳達的，正是參加茶會的所有人不分身分、一律平等的精神。
武士社會中的「茶道」
信長鼓勵家臣們參與茶道。他只允許獲得許可的家臣舉辦茶會，並以名貴茶碗作為軍功的獎賞。信長刻意營造出一種氛圍：擁有名物茶器、精通茶道，便是武士的身分象徵。這種茶道文化的源流，可追溯至更早確立「書院茶」的村田珠光。
結果，名物茶器的價值甚至等同於一國一城，乃至武將的性命。據說信長在一場戰役中佔得上風，對敵方武將提出條件：交出名物茶釜，便饒其一命。那位武將卻說「茶釜絕不能交」，最終選擇自盡。這件事也說明，茶道在武士之間受到極高的重視。
從軼事中浮現的「千利休」
利休留下了許多軼事，從這些故事裡，我們也能看見他的為人，以及他對茶道的獨特見解。
侘茶中「可以改變的」與「不可改變的」
有一次，信長讓利休點茶時發現，利休簡化了點茶的步驟。信長問道：「為什麼？」利休回答：「若一味依循古法，現代人恐怕會感到不耐，因此才將步驟簡化。」
利休願意隨著時代調整侘茶的作法，卻對侘茶所追求的美學與待客之心毫不妥協。把這兩種態度放在一起看，便能明白他在「侘茶」中真正看重的是什麼。
牽牛花茶會
某個初夏的清晨，利休以「牽牛花開得很美」為由，邀請秀吉前來茶會。秀吉滿心期待著滿園盛開的牽牛花而來，卻發現庭院中的牽牛花全部不見了。帶著幾分失望走進茶室的秀吉，在被光線照亮的床之間（壁龕）裡，只見一朵精心插置的牽牛花。正因為只有一朵，牽牛花的美才格外耀眼，據說秀吉對利休這份巧妙的安排深感佩服。
利休七則
弟子問利休：「茶道的本質是什麼？」利休給出了後來被稱為「利休七則」的回答。
「茶要泡得合宜，炭要放得讓水沸騰，夏涼冬暖，花如野中之姿，時間要提早，即使不下雨也要備好雨具，要體貼同座的客人。」
弟子回道：「這些我都明白。」利休答：「若您真能將這些做到盡善盡美，我願拜您為師。」——看似理所當然之事，實則最為困難，不可等閒視之。利休的這份真摯，從這段對話中便能感受到。
茶道宗師「利休」的誕生
利休在慶祝秀吉就任關白的茶會上，獲正親町天皇賜予「利休」之號。此後，他又主持了「北野大茶湯」，進一步確立了他作為當代頂尖茶人的地位。
「北野大茶湯」是為展示秀吉權力而舉辦的茶會，從農民到高官，不論身分，只要帶一個茶碗即可參加。據說當天由秀吉、利休及另外兩位茶頭為賓客奉茶，一天之內約有一千人參與。
切腹
利休奉秀吉之命切腹。然而，即使到了生命的最後一刻，他仍貫徹著茶道的精神。
據傳，當傳達秀吉「切腹」命令的使者到來時，利休對使者說：「茶室中已備好茶。」他先為使者點了一碗茶，款待之後，才從容赴死。
此外，利休在切腹前寫給友人的信中留下了這樣一首歌：「心若能如岩石枯木般麻木，在京都也能安然度日吧。」——意即「我無法違背自己的心（茶道的精神），既然如此，唯有選擇死亡。」利休將這份心境化為詩歌，留給了世人。
此外，有關抹茶的歷史與製法，可另行參閱抹茶與碾茶。