榮西常被稱為「茶祖」，但第一位將茶帶到日本的人其實並不是他。那麼，榮西為何會被稱為「茶祖」呢？本文將從「禪」與「茶」的關係來說明其中原因。
榮西是誰
榮西（1141～1215）自十幾歲起學習天台宗教義，為了更深入研修禪宗，曾兩度前往宋朝。回到日本後，他成為日本臨濟宗的開山祖師。
同時，榮西也在宋朝親身體會到茶的可貴，並將茶種帶回日本。他在弘揚臨濟宗的同時，也將茶的栽培方法與相關文化傳播開來。即使受到天台宗的壓力與排斥，他仍致力於弘法，並留下《興禪護國論》《一代經論釋》等著作。
「茶祖」榮西的功績
本章將介紹身為禪僧的榮西，究竟是如何與茶結下深厚關係的。
將茶文化帶回日本並加以推廣
茶在榮西出生以前就已傳入日本。那麼，為什麼榮西仍被稱為日本的「茶祖」呢？因為，榮西是第一位將完整茶文化帶入日本的人。
此外，當時榮西帶回日本的茶，是中國廣受喜愛的碾茶（抹茶研磨前的原料茶）。他將其製法與飲用方式傳入並推廣於日本，使碾茶逐漸取代當時盛行的餅茶，成為日本綠茶文化的基礎。
然而在中國，碾茶後來因政權更迭等因素而逐漸式微。
另外，榮西也把禪宗飲茶的禮法「茶禮（されい）」帶回日本。這是一種在修行間隙或就寢前，一天數次把同一壺中準備好的茶分給眾人共飲的作法，寓意眾人同心修行。遇到較大的法會時，還會舉行由所有參與者齊聚一堂共飲的「總茶禮」。這種茶禮，後來也成為茶之湯發展的重要源流。
促成正式茶園栽培的開端
榮西也促成了日本建立真正茶園的契機。
榮西自宋朝歸國時帶回茶種與茶樹栽培知識，並推廣寺院種茶。這是因為茶具有提神作用，對投入嚴格禪修的人而言十分有幫助。
就這樣傳播開來的茶種與知識，後來傳到京都栂尾的明惠上人手中，並發展成真正意義上的茶園。這座茶園所產的茶，甚至享有「栂尾之茶為本茶，其餘皆非茶」的盛譽。
在日本弘揚臨濟宗
榮西在弘揚禪宗支派臨濟宗的同時，也推廣了茶的栽培與相關文化。自此之後，茶與禪深深結合，而禪的思想也對多位塑造日本茶史的人物帶來深遠影響。
村田珠光與一休宗純、武野紹鷗與大林宗套、千利休與笑嶺宗訢。這些茶人與臨濟宗禪僧之間的關係，已成為理解茶之湯歷史時不可或缺的一部分。
撰寫日本第一部茶學專書《喫茶養生記》
為了推廣茶，榮西寫下了《喫茶養生記》。
這部著作分為上下兩卷，是日本最早的茶學專書，不僅詳述了他在宋朝所學到、當時與茶相關的醫學見解，也包含茶樹栽培的方法。
另外，《吾妻鏡》記載，榮西曾將茶作為可緩解宿醉的飲品推薦給嗜酒的將軍源實朝，並在當時獻上《喫茶養生記》。
從平安到鎌倉時代的飲茶文化
平安時代的茶主要用於宮廷宗教儀式與各種典禮。茶是只有僧侶與貴族階層才能飲用的特殊飲品，同時也被視為藥用之物。
之後，茶也逐漸轉變為在吟詠和歌與連歌的場合中享用的飲品，開始帶有「品味與娛樂」的性質。
進入鎌倉時代後，榮西自中國帶回的飲茶儀禮「茶禮」開始在禪宗寺院中實施；另一方面，飲茶也逐漸滲透到武士階級之中，成為社交的一環。人們開始舉辦為了飲茶而聚集的「茶寄合」，到了鎌倉後期，猜測茶葉產地的遊戲「鬥茶」更蔚為風潮。然而，鬥茶常伴隨賭博行為，最後甚至熱烈到幕府出面加以禁止。
將茶帶回日本的人，並不是榮西第一位。然而，榮西把自己在中國所學的禪與茶一併帶回日本並廣為傳播，讓兩者緊密結合，也為今日茶之湯的發展奠定了開端。這正是他被稱為「茶祖」的原因。