1191年，從宋朝歸來的榮西在九州背振山播下了茶的種子。在修行之地相遇的茶，他要將它植根於日本的土地——這是最初的一步。
榮西（1141〜1215年）是鎌倉時代的禪僧。日本雖然之前就已傳入茶，但榮西帶回來的不只是種子——還有茶的栽培方法、禪寺的喫茶儀禮（茶禮），以及「茶是滋養五臟的藥」的理念。三者同時傳入，使得榮西被稱為「日本茶之父」。
榮西其人
榮西生於備中（現岡山縣），幼年便入天台宗修行。14歲登比叡山，此後多次渡宋。第一次渡宋在1168年，為深入天台宗教義。第二次渡宋在1187年——這次他帶著禪宗（臨濟宗）的教義和體系性的茶文化學習歸來。
歸國後，榮西在日本開創臨濟宗，同時致力於推廣茶。茶的種子先植於九州北部的背振山靈仙寺，後又植於京都建仁寺。而茶的種子與知識傳給了禪僧明惠上人（高弁），明惠進一步在宇治擴展了茶的栽培。這個連結，成為後來宇治茶品牌的起點。
與宋朝的相遇——「發現」茶的旅程
榮西第二次渡宋是在1187年。宋的禪寺中，修行之間飲茶的習慣已深入人心。茶作為驅散睡意、維持專注的飲料，與禪的修行密不可分。
當時中國以碾茶為主——將茶葉蒸製乾燥後以石臼研磨成粉末，用熱水點飲的方式，正是後來日本抹茶文化的直接源流。榮西將「飲用之藥」的茶的價值，以親身體驗銘刻於心。
茶在禪修中的作用不止於提神效果。「一服之茶」將修行者從外界切離，引回專注的場域。茶禮——共同飲茶的儀式——也是凝聚禪宗社群的實踐。榮西帶著這種精神層面的意義，將茶帶回日本。
歸國與茶的推廣
歸國後，榮西首先做的事是將茶的種子植入土中。九州北部的背振山（現佐賀縣）是最初的地點。那裡山間適度的濕度與氣溫，適合茶的栽培。此後，京都建仁寺也設立了茶園。
榮西推廣茶最重要的行動，是將種子傳給明惠上人。在建仁寺與榮西相遇的明惠，對茶的栽培深感興趣，開始在栂尾（現右京區高山寺）種茶。栂尾產的茶被稱為「本茶」，與其他產地的茶「非茶」有所區別，備受推崇。後來明惠在宇治也推廣了栽培，奠定了宇治茶的基礎。關於鎌倉時代的茶歷史，也請參考相關文章。
喫茶養生記：將茶論為「藥」的著作
榮西著作的《喫茶養生記》是日本第一部茶的專書，分上下兩卷，據說於1214年為獻呈源實朝而完成。
書中以茶滋養五臟——尤其是心臟——的藥物論述為核心，詳細記載了茶的效能與栽培方法。「五臟說」是東方醫學中五臟各與特定食物對應的概念，榮西將茶定位為心臟（喜苦味）的藥。
從現代觀點看，書中基於當時醫學理論的記述，有部分缺乏科學根據。然而《喫茶養生記》的歷史意義在於另一處：將茶定位為「養生的工具」而非「嗜好品」，為上流社會接受茶提供了文化根據——在這一點上，《喫茶養生記》在日本茶文化的普及中扮演了決定性的角色。
※ 喫茶養生記中記載的健康效果，是以12〜13世紀東方醫學知識為基礎的記述，不代表現代醫學效果的證明或醫療建議。
榮西留下的遺產——對現代的影響
榮西播下的種子，無論字面上或比喻上，都遍布了整個日本。
種子經由明惠之手傳至宇治，進而擴展到全國禪寺。禪與茶的結合，引領了室町時代茶道的發展，接續到村田珠光的「侘び茶」。茶道的精神基礎，深刻留存著榮西所傳承的禪的思想。
此外，榮西所記「茶是滋養身體之物」的想法，成為從武士到庶民接受茶的文化橋梁。日本茶根植於生活之中，背後有著榮西將茶定位為「藥」的框架。
日本飲茶文化在榮西之前也有片段性的存在。然而若沒有榮西，我們今日所知形態的日本茶文化——與禪結合的精神性、以宇治為中心的產地發展、茶道的誕生——或許會是截然不同的面貌。比較奈良、平安時代的茶歷史，便能清楚看到榮西前後茶的定位發生了多大的變化。
常見問題
榮西是何時將茶帶回日本的？
榮西第二次渡宋是1187年，1191年歸國。帶著茶的種子歸國，並植於九州背振山，正是這次歸國之時。第一次渡宋（1168年）時雖接觸了茶文化，但正式帶回茶的種子與製法是第二次的1191年。
《喫茶養生記》是一本什麼樣的書？
《喫茶養生記》是榮西著作的日本第一部茶的專書（1211〜1214年成立）。上卷以東方醫學理論論述茶滋養五臟（尤其是心）的效能，下卷詳述茶的栽培與製法。作為日本最早的茶專書，對後來茶文化的發展有深遠影響。
結語
若沒有榮西，或許也不會有FETC。這話聽起來有些誇張，但追溯奠定日本茶文化基礎的人物，必定會回到這位禪僧身上。
800多年前播下的一粒種子，在宇治的茶園裡、禪寺的茶禮中、今日的茶道裡，以不同的形態延續至今。當我們泡一杯茶，有時會靜靜感受到那段歷史的分量。