「山本山」の山本嘉兵衛とその功績
山本嘉兵衛は、日本の茶の歴史を語るうえで欠かせない名前です。ただし、山本嘉兵衛は一人の固有名ではありません。山本家の当主が代々受け継いだ名であり、その時代ごとに異なる役割を担ってきました。初代、4代目、5代目、6代目の歩みをたどることで、日本茶の広がりに山本家がどう関わってきたかが見えてきます。
初代山本嘉兵衛 山本山の始まり
初代山本嘉兵衛は、山城国の宇治山本村から江戸に上り、1690年に日本橋で和紙や茶、茶器類などを扱う「鍵屋」を創業しました。これが、現在まで続く「山本山」の始まりです。
当時の日本橋は、江戸でも有数の商業の中心地でした。諸国から人と物が集まり、武家屋敷や町人地にも近かったため、茶のように日常の需要と贈答の需要の両方を持つ品を扱うには、非常に有利な立地だったと考えられます。
「鍵屋」の屋号は、その後「紙屋嘉兵衛」「都竜軒嘉兵衛」「山本屋嘉兵衛」「山本屋嘉兵衛商店」へと変わっていきました。そして1941年には、販売していた人気の茶の名に合わせて店名を「山本山」としました。屋号の変遷からは、時代の需要に合わせて商いの姿を整えてきた山本家の柔軟さがうかがえます。
4代目山本嘉兵衛 山本山の躍進と永谷宗円
4代目山本嘉兵衛の時代に、「山本山」が大きく飛躍する転機が訪れます。「青製煎茶製法」を開発した「永谷宗円」が、煎茶を売り込むため山本山を訪れたのです。
他の茶商では相手にされなかったこの煎茶を飲んだ4代目山本嘉兵衛は、茶の色の美しさと味わいの深さに驚き、即座に買い取ることを決めました。新しい製法の価値を見抜く目があったからこそ、煎茶は江戸の消費地へ一気に広がる足がかりを得たのです。
この煎茶は、のちに「天下一」と名付けられました。その名には、これまでにない煎茶の品質を広く伝えたいという意図が感じられます。4代目山本嘉兵衛は、永谷宗円の技術を単に仕入れたのではなく、その価値を社会に通じる商品として押し出しました。
4代目と永谷宗円の関係は、作り手と売り手が力を合わせて新しい茶文化を育てた好例です。優れた製法を考えた永谷宗円と、その魅力を理解して世に送り出した山本山が結びついたことで、煎茶は一部の珍しい茶ではなく、多くの人に知られる存在へと変わりました。
これにより山本山は大きな利益を得たことに感謝し、永谷家に小判25両を約130年間送り続けたという話が残っています。そして、この永谷宗円から数えて10代目にあたる永谷嘉男によって「永谷園」が創業されました。
5代目山本嘉兵衛 狭山茶の発掘
5代目山本嘉兵衛は、現在の埼玉県で栽培されていた「狭山茶」を見いだしました。
もともと茶の産地であった狭山では、全国的に人気を集めた煎茶製法にならって茶作りが進められていました。5代目山本嘉兵衛はその味の良さに早くから着目し、製法への助言を重ねながら、商品としての完成度を高めました。
狭山は、京都や静岡と比べると冷涼で、冬の寒さも厳しい土地です。そのため茶葉はゆっくり育ち、厚みがあり、火入れにも負けにくいしっかりした葉になりやすいとされます。こうした気候条件が、狭山茶の力強い味わいにつながりました。
1819年に売買契約を結び、「霜の花」「雪の梅」と名付けて売り出すと人気を集めました。狭山茶はやがて「静岡茶」「宇治茶」と並ぶ「日本三大茶」の一つとして知られるようになり、「味は狭山でとどめさす」という茶摘み歌が残るほど高く評価されました。
6代目山本嘉兵衛 玉露を創りだす
6代目山本嘉兵衛は、玉露の製法を編み出したといわれています。
当時はどの茶商も、普及が進んだ煎茶との差別化を模索していました。そんな中、6代目山本嘉兵衛が京都の宇治を訪れた際、製茶の工夫から新しい高級茶の方向性をつかんだことが、「玉露」誕生のきっかけになったと伝えられています。
玉露で重視される覆下栽培では、茶樹に当たる日光を抑えることで、葉の中のアミノ酸が保たれやすくなります。とくにテアニンは旨味に関わる成分として知られており、日光を強く受けすぎないことで渋味よりも旨味が前に出やすくなります。こうした理にかなった栽培法が、玉露のまろやかで厚みのある味わいを支えています。
「玉露」はその上品な風味で旗本や大名の評判を呼び、人気を集めました。ちなみに名前の由来には、独特の旨味が玉の露のようだからという説もあります。さらに、明治時代に現在の棒状の形へと玉露を完成させたのは、辻利右衛門といわれています。
山本家の歩みが今の一杯につながる理由
初代が商いの基盤を築き、4代目が新しい煎茶の価値を見抜き、5代目が産地の可能性を広げ、6代目が高級茶の表現を押し広げました。山本家の歩みは、老舗の歴史というだけでなく、日本茶の楽しみ方そのものを少しずつ豊かにしてきた歴史でもあります。
私たちが今飲む一杯にも、山本家の先見の明が息づいています。